2026年亚洲区12强赛可能将变为18强赛

据相关媒体人报道，从2026年世界杯预选赛开始，世界杯亚洲区最终阶段预选赛可能会增加至18队。针对2026年世界杯亚洲代表队数量增加至8.5个的实际情况，在全新的竞赛周期中，亚足联竞赛方面的专家们提出的设想是将“12强赛”变成“18强赛”，以此吸引亚洲各国和地区对世预赛投入更高的关注度。至于18强的产生方式，亚足联已经拟定了两个草案。

第一套方案：第一阶段先由排名靠后的弱队展开一轮淘汰赛。

第一阶段先由排名靠后的弱队展开一轮淘汰赛。与2018年以及2022年两届世界杯亚洲区第一阶段比赛相类似。根据抽签前的国际足联最新排名情况，亚洲排名靠后的球队先进行一轮主客场制淘汰赛，胜者加上排名靠前的队伍共36支，参加第二阶段比赛。    

第二阶段由前两届的“40强赛”变成“36强赛”。36支队伍分成九个小组、每组4队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，进入第三阶段“18强赛”。    

第三阶段由前两届的“12强赛”变成“18强赛”。这18支球队将分成三个小组、每组6队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，直接进军世界杯决赛阶段比赛，产生6支出线队。而每个小组的第三、第四名则将获得第四阶段附加赛资格；小组第五、第六名则直接被淘汰。    

第四阶段附加赛中，三个小组的第三、第四名共六支球队再按照国际足联最新排名进行分组抽签，6队分成两个小组，每组3队，以主客场制按照积分排名座次。两个小组的第一名成为亚洲区第七、第八支出线队；两个小组的第二名则再展开一轮主客场制淘汰赛，以争夺0.5个席位、参加跨洲附加赛。        

第二套方案：将第一套方案中的第一阶段与第二阶段合并

即目前亚足联下属46个会员协会一起参赛。(注：2020年新加入亚足联的北马里亚纳足协尚未正式成为国际足联会员，因而没有资格参加世界杯预选赛)只要排名最后的两支球队进行一轮淘汰赛，45队可以分成九个小组，每个小组各5支球队，以主客场制进行，按积分排定座次。每个小组积分前两名的球队共18支球队进入到18强赛中。        

之后的竞赛方案与第一套基本没有差异。    

站在中国足球的角度，由于目前中国足球的整体情况不是很理想，现阶段国家队建设方面存在着严重的青黄不接的现象，加之核心竞争力呈现下滑之势，让更多的弱队一起参与其中，每组五个队中争取前两名，较每组四个队中争取前两名，显然有更高的几率。毕竟中国足球现在所需的是稳定地进入到世预赛最后阶段比赛——18强赛(即过去两届的12强赛)中，从而赢得发展时间与空间。所以，选择第二套方案或许更为现实。    

不过目前不管是国际足联还是亚足联，在2026年世预赛方面都还没有一个明确说法，这其中还涉及到未来的亚洲杯预选赛事宜，包括亚足联去年提出讨论的亚洲国家联赛等事宜。在国际足联尚未提交“2025-2028年”这个周期的赛程前，一切都存在很大变数。